大学职能观是体现大学理念的重要方面之一，也是产学研合作的重要理论根源。1810年由威廉冯－洪堡创办的柏林大学提出洪堡思想：学术自由和教学与科研统一。该思想首次将科研作为大学拓展的功能。美国威斯康新州立大学成立于19世纪末，校长万－亥斯提出“服务应成为大学的惟一理想”的思想，使高等院校职能从教学、科研扩展到社会服务。1962年，美国高等教育家克拉克•科尔在《大学的功用》中提出，美国大学正经历着圈地运动和德国唯理智理论后的第二次变革，即智力城和思想城的发展。其中，智力城和思想城，就是指大学科技园区。1983年，美国的“教育为经济发展服务特别调查团”在《为最优化而奋斗》报告中提出，实现教育改革，必须由教育、企业、政府三方人士合作，其中以教育与企业界真诚合作为主。

大学角色与机能不断地随社会的需求改变，许多学者对大学教育功能的演变进行了梳理。Etzkowitz 和Leydesdorff（1997）指出，自19 世纪以来演进中的大学社会功能经历了三段不同的时期：19 世纪末学术训练阶段；20 世纪初期扩张阶段；20 世纪后半期迄今的财富创造阶段。南京师范大学的徐海宁（2005）通过对西方大学职能演变的研究,梳理出一条“原点--转向--拓展”的职能观发展轨迹,对应着西方大学职能的三大核心内容：传授知识、科学研究和直接服务社会。因此，可以推断，产学研合作是今后我国大学教育改革的必然趋势。